Le jour de ses douze ans, Charlotte embarque sur un paquebot à Marseille pour aller rejoindre son père, cartographe en mission au Laos. À bord, elle fait connaissance avec Sao, une jeune chinoise, et son père, le redoutable Monsieur Tsung qui se révèle être un mafieux notoire. Dans la cabine de celui-ci, Charlotte découvre inopinément deux statuettes d'éléphants en or. C'est pour elle le début de très gros ennuis qui la mèneront sur la piste d'un mystérieux temple aux éléphants, sanctuaire de textes sacrés !...

Le père de Charlotte a décidé qu'il était temps pour sa fille de prendre des leçons de piano. Celles-ci sont dispensées par un ami de Léon, cambrioleur repenti et ami de la famille. Or, le passé du pianiste s'avère aussi trouble que celui de Léon. Et il resurgit en la personne d'un flic véreux et de deux malfrats inquiétants, tous à la recherche d'un magot qu'aurait caché le pianiste des années auparavant...

On retrouve Charlotte, William, Léon et le singe Caramel sur un vapeur dans le golfe du Siam. Ils doivent aller prendre livraison d'une nouvelle montgolfière. Ils sont malheureusement contraints, pour des raisons météorologiques, d'accoster sur une petite île de pêcheurs de perles administrée par un vieil anglais despotique pas vraiment ravi de voir débarquer nos héros. L'atmosphère lourde qui plane sur l'île est renforcée par l'imminence d'un typhon dévastateur...

Charlotte et son père accompagnent l'expédition scientifique du professeur Jaquemart, qui tente d'élucider le mystère du Sao-la, animal mythique aux cornes de feu. Mais le voyage à travers la jungle asiatique n'est pas de tout repos. Un dénommé Rifle, aventurier sans scrupule et redoutable chasseur, tente lui aussi de mettre la main sur l'animal pour l'ajouter à sa collection de trophées...