Sinds het einde van de burgeroorlog staan de Franse troepen in Mexico stil bij de bedoelingen van hun Amerikaanse buren. Om diplomatieke incidenten te vermijden en inlichtingen uit eerste hand te verkrijgen, worden Felix Sauvage en zijn kameraad, Hugon, als spionnen naar Brownsville gestuurd. Die laatste valt in de handen van de Amerikaanse troepen, na een gevecht dat uit de hand loopt, en wordt ter dood veroordeeld. Wanneer hij Hugon probeert te redden, komt Felix Esmeralda tegen. Zij heeft zich aangesloten bij een troep acrobaten en voert sensuele dansjes uit waarbij ze een vreemde tatoeage laat zien, op haar schouder: een zwarte calavera. Lopen de wegen van Felix en Esmeralda voortaan samen? Welke toekomst rest Felix Sauvage nog in een militaire context waarin hij zich verraden voelt?

Nadat hij heeft afgerekend met de markies van Trazegnies en de dood van zijn ouders heeft gewroken, aanvaardt Felix Savage een levensgevaarlijke missie. Aan het hoofd van het 3e eskader jagers van Afrika trekt hij naar Sinaloa om daar generaal Corona te verdrijven, een aanhanger van Juárez. maar daarvoor moet hij ‘El espinazo del diablo’ temmen, een bergrug van de westelijke cordillera. En Esmeralda? Esmeralda is een weesmeisje zonder familie die is toevertrouwd aan de goede zorgen van strenge karmelietessen. Zij voeden jonge meisjes op met ijzeren hand. Haar enige hoop: met Felix trouwen! Ze is de daad van Felix niet vergeten, die een snoepje weigerde dat ze hem aanbood. Volgens een oud Azteeks gebruik zijn ze daardoor verloofd. Zij gaat ervanuit dat het hart van Felix haar sindsdien toebehoort!

Sommigen vechten om roem te vergaren, anderen om hun wraak te stillen. 1864. Mexico is bezet door een Frans expeditieleger. Napoleon III steunt daar zijn marionet Maximiliaan die het alleen in de directe omgeving van zijn paleis Chapultepec voor het zeggen heeft. Onderluitenant Savage, die dienst heeft genomen in het vreemdelingenlegioen, zet zijn wraakexpeditie voort en is meer dan ooit van plan markies De Trazegnies te vermoorden. Het lot helpt een handje mee: hij kruist het pad van de prinses van Salm-Salm die haar echtgenoot probeert te bevrijden uit de handen van Mexicanen.

1864. Mexico is bezet door een Frans expeditieleger. Napoleon III steunt daar zijn marionet Maximiliaan die het alleen in de directe omgeving van zijn paleis Chapultepec voor het zeggen heeft. Onderluitenant Savage, die dienst heeft genomen in het vreemdelingenlegioen, zet zijn wraakexpeditie voort en is meer dan ooit van plan markies De Trazegnies te vermoorden. Het lot helpt een handje mee: hij kruist het pad van de prinses van Salm-Salm die haar echtgenoot probeert te bevrijden uit de handen van Mexicanen. Napoleon III en Maximiliaan willen het land in hun greep krijgen door generaal Bazaine tijdens diens huwelijk te benoemen tot maarschalk van Frankrijk! De maarschalksstaf is echter in het bezit van Savage en Salm-Salm, en ze zijn vastbesloten hier munt uit te slaan ...

Juli 1864. In de verschroeiende Mexicaanse woestijn geraken de Franse troepen moeilijk vooruit. Ze maken deel uit van een expeditie georganiseerd door de Europese machten, waaronder het Frankrijk van Napoleon III. Hun doel: een rijk stichten in Amerika, daarbij misbruik makend van de zwakte van de nog prille Mexicaanse staat. Tussen de soldaten die zich hebben ingelijfd voor dat beetje soldij, meestal mannen van lagere komaf zonder enige vorm van opvoeding, bevindt zich de jonge luitenant Felix Savage. Hij staat bekend om zijn moed en doorzettingsvermogen. Hij kwam echter niet naar Mexico voor het geld, wél om een familietragedie te wreken. De man die hij zoekt, bevindt zich immers ergens in dit leger, net als hij!