Le corps nu d'un homme est découvert un jour sur une plage des environs de Barcelone. L'homme est inidentifiable, les poissons ont dévoré son visage, l'unique indice est un tatouage sur la peau : « Né pour révolutionner l'enfer ». La phrase sonne comme un avertissement et Carvalho est chargé de découvrir l'identité de l'homme. Une enquête qui embarque le lecteur, des rues de Barcelone au quartier rouge d'Amsterdam, où le sens du message se dévoilera peu à peu.

Au cours de cette nouvelle enquête, Pepe Carvalho est rattrapé par l'époque où il était agent de la CIA. Il se remémore cette rencontre, lors d'un voyage aux États-Unis, avec un certain Antonio Jaumà, manager de la branche espagnole d'une multinationale. Mais voici qu'il se retrouve avec le cadavre de Jaumà, découvert sans slip mais une petite culotte dans la poche. L'affaire semble claire : règlement de comptes autour d'un trafic de filles. Mais l'Espagne émerge à peine de la longue nuit franquiste et abrite encore trop d'individus prêts à tout risquer pour conserver certains privilèges...

Très riche homme d'affaires barcelonais, Stuart Pedrell a été retrouvé poignardé dans un quartier sordide de la ville. L'enquête officielle enlisée, Pepe Carvalho est embauché par la veuve, moins pour élucider le meurtre lui-même que pour découvrir ce que le défunt a pu faire au cours de l'année précédant sa mort. Car le magnat mécène s'était pris d'une passion pour Gauguin et pour les mers du Sud, et lorsqu'il disparut sans laisser de traces, tous furent persuadés qu'il était parti vivre dans une île du Pacifique...