1920, Li, sept ans, jouée et perdue par son oncle, est envoyée à Shanghai. Son nouveau maître, le cruel Zhang Xi Shun, est l’un des dirigeants de la triade « la Bande verte » qui domine la ville. Li, affectée aux cuisines, est un jour accusée d’avoir volé du papier de riz et portée devant son maître. Celui-ci découvre alors chez cette créature chétive, un don pour le dessin. Cela lui vaudra de prendre une place spéciale auprès de ce personnage terrifiant mais raffiné…

Alors qu’elle arrive à Paris, Li y termine ses études secondaires et entame une licence de journalisme. Dans le même temps, depuis son pays d’origine, Monsieur Zhang lui apprend par courrier que Mao lève une armée et que la famine sévit. Deux ans plus tard, la Manchourie sera envahie par le Japon. Li voudrait pouvoir aider son pays et revoir son mentor, Monsieur Zhang. Par ailleurs, à Paris, elle découvre l’amour. Comment concilier cet amour naissant et son besoin d’aider son pays ?

Alors que nous replongeons dans le passé de l'honorable Monsieur Zhang, nous comprenons l'origine de la personnalité trouble du parrain de la triade qui a élevé la jeune Li. Depuis son enfance dans les bras de sa maman Lune, le jeune homme s'est construit en réaction à un père violent. Loin du manichéisme, l'on découvre les dessous de ce personnage.  Dans le présent, la jeune Li est revenue de France pour prendre part à la révolution maoïste. Elle en connaîtra les dessous, en se rapprochant du charismatique leader communiste. Entre fascination et désillusions, la jeune fille avancera en parallèle de l'histoire du pays qui porte son nom.

Li et Chou tentent de rejoindre Zhang, mais les nationalistes ont détruit son repaire. Ils apprennent alors qu’il a trouvé refuge dans le Hubei, chez un Seigneur de guerre. Très malade, Zhang confie à Li que son fils a disparu, kidnappé par les hommes de Mao. Il se trouverait à Nankin. Li part immédiatement à sa recherche, mais Nankin tombe aux mains des Japonais qui mettent la ville à sac et commettent de terribles atrocités. Meurtrie, Li parvient à gagner Hong Kong, comme le lui avait conseillé son père, et décide de se battre pour reprendre la direction de la Bande Verte.